Im Jahr 1994 startete von Leipzig aus eine Initiative, die sich die Förderung des unternehmerischen Mittelstandes auf die Fahnen geschrieben hatte. Seit 2003 arbeitet die ausrichtende Oskar-Patzelt-Stiftung bundesweit in 12 Wettbewerbsregionen. Im 17. Wettbewerbsjahr 2011 findet bereits die 50. Preisverleihung „Großer Preis des Mittelstandes“ statt. Jährlich nominieren über 1.000 Kommunen, Institutionen, Kammern, Bürger und Unternehmen mehr als 3.500 Unternehmen zum Wettbewerb.
Für das vollständig ehrenamtlich organisierte und ohne Steuergelder finanzierte Engagement wurde die Oskar-Patzelt-Stiftung im Jahr 2008 mit dem Bundesverdienstkreuz ausgezeichnet. 2009 schriebe die „Welt“: „Der von der Oskar-Patzelt-Stiftung vergebene 'Große Preis des Mittelstandes' ist deutschlandweit die begehrteste Wirtschaftsauszeichnung.“ Im Jahr 2010 gab sich die Stiftung einen Corporate Governance Kodex und ist damit der erste und bisher einzige Wirtschaftswettbewerb, der sich einem solchen Kodex unterwirft. Im Jahr 2011 untersuchten Wissenschaftler des isw Halle die mehr als 500 Wirtschaftswettbewerbe in Deutschland und kamen zum Ergebnis „Der 'Große Preis des Mittelstandes' ist Deutschlands wichtigster Wirtschaftspreis." „Wer hier nominiert wurde, hat allein durch diese Auswahl bereits eine Auszeichnung 1. Güte erfahren.“ sagte zum Beispiel Barbara Stamm, Präsidentin des Bayerischen Landtages. Und mehr als 40 Bücher haben in ihren Texten ausdrücklich auf diesen Wirtschaftspreis Bezug genommen. Dazu gehören Werke aller Genre: Wissenschaftliche Bücher und Ratgeber, Essays und Belletristik, Biographien und Übersichtswerke.